Raccontare in poche righe una storia complessa come quella del pneumatico non è facile. Ci aiuteremo in questo con il libro "Pneumatici" di Giuseppe Raimondi della Fabbri Editori, dal quale anche noi abbiamo appreso molte cose.

Le origini.

Il problema fondamentale del trasporto su strada è sempre stato il contatto con il suolo. Per questo motivo nel XIX secolo, quando la diffusione della circolazione su ruote divenne imponente, fu avvertita la necessità di migliorare l'efficenza della ruota che era rimasta immutata da migliaia di anni. I fondi stradali non ancora perfettamente livellati erano percorsi da carrozze con ruote cerchiate in ferro che, pur dotate di sistemi di sospensione, creavano rumorosità, sobbalzi e disagi ai viaggiatori. Per di più le vetture, sottoposte a notevoli vibrazioni, divevano essere particolarmente robuste e pesanti: pensate che l'Obeissante, una vettura costruita da Amédée Bollée, pesava circa cinque tonnellate! La soluzione definitiva dopo molti tentativi arriverà non per evoluzione della ruota ma per innovazione. La ruota in legno e ferro diventerà aria più gomma cioè: il pneumatico.

Le invenzioni.

Charles Goodyear occupa un posto importante nella storia del pneumatico pur non essendosene occupato mai direttamente. Scoprì infatti il processo di vulcanizzazione della gomma, che permette di utilizzare la gomma nelle più differenti produzioni industriali ed in particolare in quello dei pneumatici.

Robert William Thomson fù il primo a porsi efficacemente il problema dell'applicazione del caucciù a una ruota al fine di migliorare il comfort di viaggio. Egli ha il merito di aver pensato di combinare l'aria alla gomma. Tale soluzione fù studiata in un primo momento per i vagoni ferroviari. La "ruota aerea" come fù conosciuta la soluzione di Thomson vide ufficialmente la luce il 10 Dicembre 1845. La prima prova fù fatta su un pesantissimo carro stradale a cavalli e risultò rovinosa al punto che l'ingegnere scozzese abbandonò ogni ricerca in merito. La strada però era tracciata: meno di 50 anni dopo il pneumatico aveva assunto la sua fisionomia definitiva.

John Boyd Dunlop veterinario scozzese da tempo cercava una soluzione che gli alleviasse i disagi dei lunghi viaggi a bordo del proprio calesse da una fattoria all'altra dove era chiamato ad operare. Dopo alcuni tentativi falliti nelle ricerche condotte da Dunlop comincia a farsi strada l'idea che la soluzione sia una ruota che combini insieme tessuto, gomma cuoio e aria. E' così che nel 1888 il veterinari realizza e brevetta una ruota pneumatica dopo averla sperimentata per un'anno sul triciclo del figlio. Si tratta di unpneumatico ancora imperfetto fatto con un tubo di gomma rivestito da una tela che abbraccia anche il cerchio di legno e sul quale viene fissata una specie di valvola per il gonfiaggio. La cosa era molto complicata, specie nelle riparazioni, ma conobbe un discreto successo in quanto risolveva i problemi del confort degli utenti che al tempo erano sopratutto ciclisti.

André e Eduard Michelin sono i veri inventori del pneumatico così come lo conosciamo oggi: smontabile con la copertura separata dalla camera d'aria. La società Michelin nasce il 28 Maggio 1889 e si occupa di prodotti in gomma ma non ancora di pneumatici. Un giorno di Primavera del 1891 uno sfortunato ciclista subisce una foratura a uno dei suoi pneumatici del tipo Dunlop. L'officina dei fratelli Michelin è a pochi passi ed il ciclista vi si dirige in cerca di aiuto. Dopo quasi tre ore di lavoro e con l'aiuto di un'operaio il ciclista riprende il suo viaggio. L'esperienza suggerisce ai Michelin di studiare qualcosa di più pratico e ne viene fuori la prima vera ruota pneumatica: camera d'aria indipendente, gonfiata per mezzo di una valvola e con copertura in tela i cui talloni sono imprigionati al bordo del cerchio per mezzo di due cerchietti imbullonati. Soltanto 4 anni dopo, nel 1895, i fratelli Michelin equipaggiarono la prima auto su pneumatici: una "Eclair" che essi stessi costruirono per partecipare alla gara Bordeaux Parigi Bordeaux. La gara fù una odissea di forature ma ormai il pneumatico si era affermato.